Осознать связь понятия «наш дом» и Млечного Пути, который перекинулся через ночной небосвод, достаточно трудно. В век, светящийся электрическими огнями, для жителей городов Млечный Путь почти недоступен. Его можно увидеть лишь вдали от городских огней, в определенное время года. Особенно красив он в августе, проходя через область зенита и, как гигантская небесная арка, возвышаясь над спящей Землей.

На берегах молочной реки

Млечный Путь интересовал людей еще несколько веков назад. В легендах и мифах разных народов мира ему давали различные названия: таинственный Звездный Мост, ведущий в райские кущи, Дорога Богов, волшебная Небесная Река, наполненная божественным молоком. Считается, что именно он подразумевался в старинных русских сказках, где говорилось о молочной реке с кисельными берегами. В древней Элладе его называли Galaxias kuklos – «молочный круг». Отсюда берет начало известное сегодня слово Галактика.

Млечный Путь, как и все, что видно на небе, считался священным. В честь него возводили храмы, ему поклонялись. Мало кому известно, что елка, которую сегодня украшают на Новый год, является отголоском тех древних культов, когда Млечный Путь виделся нашим прародителям в качестве оси Вселенной, Мировым Древом, на ветвях которого созревают плоды звезд. И только в Новый год Млечный Путь располагается вертикально, как ствол, поднимающийся из-за горизонта. Вот поэтому в подражание небесному древу, которое вечно плодоносит, в начале следующего годового цикла дерево земное украшали. Верили, что это дает надежду на хороший урожай и благосклонность богов.

Что же такое Млечный Путь, почему он так неоднородно светится, то разливается по широкому руслу, то расходится на два рукава?

• Загадка галактики Млечный Путь. Часть 2
• Загадка галактики Млечного Пути. Часть 3
• Загадка галактик Млечного Пути. Часть 4
• Чиновники опровергли возможность экологического вреда от гептила
• Ученые считают, что на спутнике Сатурна есть предпосылки для зарождения жизни
• Ученые НАСА предлагают «печатать» людей на других планетах
• Ученые в лабораторных условиях смоделировали появление сверхновой звезды
• Умирает самая большая звезда Вселенной

Научной истории данного вопроса насчитывается минимум 2000 лет. Платону Млечный Путь представлялся швом, который соединяет полушария небосвода, Анаксагор и Демокрит утверждали, что его подсвечивают звезды, а Аристотель видел его объяснение в теории светящихся паров, находящихся под Луной. Римский поэт Марк Манилий высказал другое предположение: Млечный Путь – это сливающееся сияние небольших звезд. И он был совсем недалеко от истины. Но, наблюдая за звездами невооруженным взглядом, подтвердить ее было невозможно.

Тайна галактики Млечного Пути была приоткрыта лишь в 1610 году, когда Галилео Галилей рассмотрел его в свой первый телескоп, и открыл «необъятное скопище звезд», которые сливаются в сплошную белую полосу для невооруженного глаза. Галилей был поражен, он узнал, что неоднородность и клочковатость состава белой полосы как раз и объясняется тем, что она состоит из миллиардов скоплений звезд и темных облаков. Их комбинация образует неповторимый образ Млечного Пути. Почему неяркие звезды собираются в узкую полосу, в те времена было невозможно понять.

Ученые различают в движении звезд в Галактике целые потоки звезд, в которых звезды друг с другом связаны. Не нужно путать звездные потоки и созвездия, очертания которых иногда могут быть игрой природы и казаться связанной группой лишь при наблюдении из Солнечной системы. На самом деле бывает, что в одном созвездии объединяются звезды, которые принадлежат разным потокам. Например, в ковше Большой Медведицы (самая заметная фигура данного созвездия) только пять звезд из середины ковша относятся к одному потоку, а первая и последняя звезды в данной фигуре уже принадлежит другому потоку. Кроме того, в одном потоке с пятью вышеупомянутыми звездами Большой Медведицы находится Сириус – самая яркая звезда нашего неба, относящаяся совсем к другому созвездию.